Las islas de Åland , Ahvenanmaa en finés, forman un archipiélago situado en el Mar Báltico entre Finlandia y Suecia, que pertenece a la república de Finlandia con el estatus de provincia autonómica. Åland tiene un poco más de 28.000 habitantes de los cuales casi la mitad vive en la capital Mariehamn, siendo ésta la única ciudad en las islas. Unos 91% de la población de Åland tienen como lengua materna el sueco, que es la única lengua oficial, mientras que un 5% de sus habitantes son fino-hablantes y unos 3% hablan en otros idiomas.
El archipiélago de Åland está compuesto por más de 6.700 islas, escollos e islotes, de las cuales 80 están habitadas. La mayoría de la población vive en la isla más grande llamada Fasta Åland, donde se encuentra Mariehamn. Este complejo de islas, que es de origen volcánico, surgió del mar hace unos 10.000 años. La primera población humana conocida en Åland fue hace unos 2500 años A.C. con la cultura Ware, mientras que unos mil años después, en la Edad de Bronce, el archipiélago sería poblado en su totalidad por la cultura Sundby. Los Norsemen, escandinavos provenientes de Suecia poblaron la isla en el siglo X. En XV Åland pasó a formar parte del gran ducado de Finlandia, que por aquel entonces pertenecía a Suecia, y tras varias ocupaciones durante los siglos por parte de rusos, suecos y alemanes, las islas terminaron perteneciendo a Finlandia en la ocasión de su independencia de Rusia en 1917.
Åland se encuentra en una situación estratégica muy importante tanto por su cercanía al archipiélago de Estocolmo como a las costas finlandesas, siendo el paso desde el Golfo de Botnia al Golfo de Finlandia. De hecho, Åland ha sido la disputa recurrente entre Suecia y Finlandia durante décadas, ya que el pueblo Ålandés, en su día hubiera preferido pertenecer al reino de Suecia, en lugar de Finlandia, por su cercanía cultural y lingüística con los suecos. Hoy en día Åland tiene autonomía en casi todas las decisiones que conciernen a sus islas, siendo el único ejemplo de Europa en ser una autonomía desmilitarizada. Åland se desmilitarizó al terminar la guerra de Crimea en 1856.
Las actividad económica más importante de Åland es el comercio marítimo que ocupa casi la mitad de los puestos de trabajo de los Ålandeses, siendo importantes industrias también el turismo, la pesca y la agricultura. También hay muchos Ålandeses que viven de la emisión de sellos postales.
Tal vez la mejor forma de conocer Åland sea coger un crucero desde Helsinki a Estocolmo, o al revés, y hacer una parada en este precioso archipiélago cuya hermosa naturaleza invita a la contemplación en invierno y a una excursión de bicicletas en verano. Además, gracias a la situación autonómica de las islas, un viajero cuyo ferry para en Åland, puede disfrutar en sus compras de ciertos descuentos en impuestos indirectos.
