Les îles d’Åland, Ahvenanmaa en finnois, forment un archipel dans la mer Baltique entre la Finlande et la Suède, qui appartient à la République de Finlande avec le statut de province autonome. Åland a un peu plus de 28.000 habitants dont près de la moitié vivent dans la capitale Mariehamn, qui est la seule ville dans les îles. Environ 91% de la population des îles Åland ont le suédois comme langue maternelle, qui est la seule langue officielle, tandis que 5% de ses habitants sont de langue finnoise et environ 3% parlent d’autres langues.
L’archipel d’Åland se compose de plus de 6700 îles, récifs et îlots, dont 80 sont habitées. La plupart de la population vit sur l’île appelée Fasta Åland où Mariehamn est situé. Ce complexe d’îles, qui est d’origine volcanique, a émergé de la mer il y a 10.000 ans. La première population humaine dont on sait dans les îles Åland était d’environ 2500 avant JC avec la culture Ware (culture de la céramique), tandis que mille ans plus tard, l’âge du bronze, l’archipel serait entièrement peuplé par la culture Sundby. Les Normands, Scandinaves de la Suède, s’installèrent dans l’île vers le Xe siècle. Au XVe siècle Åland fera partie du Grand-Duché de Finlande, qui, à ce moment-là appartenait à la Suède, et après plusieurs occupations au cours des siècles par les Russes, les Suédois et les Allemands, les îles ont fini par appartenir à la Finlande à l’occasion de son l’indépendance de la Russie en 1917.
La localisation géographique d’Åland est stratégiquement très importante en raison de sa proximité de l’archipel de Stockholm et de la côte finlandaise, tout en formant le passage du golfe de Botnie dans le golfe de Finlande. En fait, les îles Åland a été un différend récurrent entre la Suède et la Finlande depuis des décennies, depuis que le peuple Ålandais aurait plutôt voulu appartenir au royaume de Suède à la place de la Finlande, en raison de leur proximité culturelle et linguistique avec les Suédois. Aujourd’hui Åland dispose d’une autonomie dans presque toutes les décisions concernant les îles, et est le seul exemple en Europe d’être une autonomie démilitarisée. Åland a été démilitarisée par la fin de la guerre de Crimée en 1856.
La plus importante activité économique dans les îles Åland est le commerce maritime qui emploie près de la moitié la population Ålandaise, étant industries importantes aussi le tourisme, la pêche et l’agriculture. Il ya aussi de nombreux Ålandais qui travaillent dans l’émission de timbres-postes. Peut-être la meilleure façon de visiter Åland est de prendre une croisière d’Helsinki à Stockholm, ou vice versa, et faire une halte dans ce magnifique archipel dont la belle nature invite à la contemplation en hiver et à un tour à vélo en été. Et grâce à l’état autonome des îles, les voyageurs dont le ferry s’arrête dans les îles Åland, peuvent profiter de certains rabais sur les taxes indirectes dans leurs achats.
