Mannerheim est né dans la principauté russe de la Finlande dans une famille noble de racines allemandes et de langue suédoise. Troisième enfant d’une famille aristocratique traditionnelle dans laquelle le fils aîné hérite du titre de comte et les fils plus jeunes du titre de baron, il est baptisé Carl Gustaf Emil. Cependant toute sa vie, Mannerheim utilisera son deuxième prénom, Gustaf.

En plus de sa langue maternelle, le suédois, il parlait russe, allemand, anglais et polonais, et utilisait toujours le français avec sa femme et ses enfants. Paradoxalement, Mannerheim n’a jamais parlé couramment le finnois.

Comme un jeune homme a fait sa carrière dans l’armée impériale russe, servant près de trente ans dans cette armée, combattant dans la Première  guerre mondiale et dans la guerre russo-japonaise, et de cette manière obtenait une place de choix avec le tsar Nicolas II de Russie. C’est à Saint-Pétersbourg où Mannerheim connaît a sa femme, Anastasie Arapova, fille d’un général russe. Deux filles naîtront de ce mariage: Sophie et Anastasie. Mannerheim se divorcera en 1919, tout en ayant vécu séparé de sa femme depuis 1902.

Après la guerre Russo-Japonaise, Mannerheim retourne en Suède et en Finlande (1905-1906), pour voir que la première Révolution en Russie a  influencé très fortement dans les pays nordiques. Mannerheim a participé, en tant que représentant de la noblesse lors de la “Diète de Finlande” aux réformes votées par celle-ci, tout en acceptant le principe d’un nouveau parlement monocaméral, le suffrage universel et l’éligibilité pour tous les hommes et les femmes qui ont plus de 21 ans.

Après la révolution bolchevique, la Finlande a déclaré son indépendance, mais les différences politiques a entraîné le pays dans une guerre civile entre les socialistes et les ”blancs”, desquels Mannerheim était le chef militaire. Après la victoire de l’armée blanche sur l’armée finlandaise rouge Mannerheim fut déclaré Régent de la Finlande, en abandonnant son poste de commandant en chef. Certains monarchistes voulaient voir a Mannerheim comme le roi de la Finlande, ce qui qui s’est avéré impossible, tout en maintenant la Finlande son statut de République.

En 1919 Mannerheim se présente aux éléctions présidentielles de la Finlande indépendante, mais il perd face à Kaarlo Juho Ståhlberg, en se retirant de la vie publique temporairement.

Entre les deux guerres mondiales, Mannerheim réalise des travaux humanistes, en soutenant la Croix-Rouge finlandaise et en créant la Fondation Mannerheim pour les enfants.